El ornitorrinco es una especie muy singular ya que posee características genéticas exclusivas de las aves, los reptiles y los anfibios. Pero no solo la extraña apariencia de este animal es sorprendente, su estrategia reproductiva ovípara también resulta desconcertante. A pesar de ser un mamífero las crías no nacen vivas sino que eclosionan de un huevo, y aunque no poseen mamas las hembras son capaces de amamantar a los pequeños durante los primeros meses de vida. El tiempo de incubación de los huevos de ornitorrinco es de 7 a 10 días. Sigue leyendo y conoce más sobre la gestación del ornitorrinco, una especie perteneciente al extravagante orden de los monotremados.

Ornitorrinco nadando

Reproducción del ornitorrinco. Madurez sexual y apareamiento.

Se calcula que las hembras alcanzan su madurez sexual durante el segundo año de vida y los machos también se vuelven activos sexualmente sobre esa misma fecha. A pesar de que poseen una esperanza de vida de 11 años en libertad, los ornitorrincos pueden ser reproductivamente funcionales hasta los 9 años aproximadamente.

El ornitorrinco tiene un orificio llamado cloaca, en el que confluyen el tracto digestivo y el urogenital. Esta es una característica que comparten con los equidnas y que no se presenta en ningún otro tipo de mamífero. Anatómicamente las hembras tampoco tienen mamas, sino que secretan la leche a través de los poros de la piel y de esta manera alimentan a sus crías. Para la secreción láctea poseen una especie de bolsa marsupial como la que tienen los canguros.

Esta especie solo se aparea una vez al año. Por lo general los acoplamientos ocurren entre junio y octubre, aunque pueden existir variaciones en las diferentes latitudes donde habitan estos mamíferos. El cortejo del ornitorrinco es bastante complejo, pero termina con la unión de la pareja en el agua nadando lentamente en círculos. Son polígamos, por lo que tanto machos como hembras se aparean con varias parejas a lo largo de su vida, de forma no exclusiva.

Período de incubación del ornitorrinco

El tiempo de incubación de los huevos de ornitorrinco en el medio externo oscila entre 7 y 10 días. Sin embargo comienzan su desarrollo en el interior de la hembra, donde pasan los primeros 28 días de gestación.

Incubación de los huevos de ornitorrinco

Los ornitorrincos excavan pequeñas madrigueras en las riberas para descansar y alimentarse. En la temporada de apareamiento las hembras preparan una galería más profunda y amplia, que les sirve para mantener protegidos los huevos durante la anidación y cohabitar con sus crías una vez que hayan eclosionado los huevos.

Las madrigueras para anidar pueden tener más de 20 metros de longitud y cerca de unos 50 cm de profundidad. Están situadas estratégicamente por encima del nivel del agua de manera que las crecidas de los ríos no las afectan de ninguna manera. Después del acoplamiento llega el momento de recluirse en la madriguera, por lo que la hembra sella la entrada con tierra valiéndose de su cola para la faena. De esta manera imposibilita el acceso desde el exterior para prevenir la entrada de cualquier depredador oportunista que se encuentre cerca. El padre se mantiene completamente al margen del cuidado de los huevos y la cría de la descendencia.

El nido del ornitorrinco lo prepara también la hembra, en la parte más extrema de la galería. Se vale de todo tipo de hojas muertas, malezas y hierbas acuáticas para preparar el lecho donde depositará sus huevos para la incubación. Recolecta y arrastra todo este material vegetal valiéndose de su cola plana.

Los huevos de ornitorrinco son muy parecidos a los de los reptiles, tienen un diámetro pequeño que no supera los 11 mm y una resistencia coriácea. La gestación comienza en el útero de la hembra, donde se desarrollan los huevos durante 28 días, luego de los cuales se incubarán de forma externa otros 10 días más.

Una vez que ocurre la puesta, la hembra de ornitorrinco protege sus huevos contra su cuerpo, sosteniéndolos junto a su vientre con ayuda de la cola. La incubación transcurre en un poco menos de dos semanas. Al inicio de la incubación se pueden observar los huevos con una cáscara muy fina y el embrión con un desarrollo muy incipiente. Con el paso de los días el embrión comienza a absorber los nutrientes del saco de vitelo y a desarrollar sus órganos funcionales, hasta que completa su desarrollo y aparece el diente de huevo que le ayudará a salir al exterior.

Nacimiento de las crías del ornitorrinco

Al nacer los ornitorrincos no resultan nada atractivos. Nacen muy pequeños (miden aproximadamente 3 cm), con una ausencia total de pelo y sin la capacidad de ver. Otro dato que resulta curioso de esta especie es que los neonatos poseen dientes, con el paso de las semanas los pierden y en su lugar quedan unas placas córneas que le ayudan a triturar los alimentos que ingieren.

Ornitorrinco

La madre permanece en la madriguera con sus crías todo el tiempo posible, solo sale por cortos períodos de tiempo para alimentarse, mojar su pelaje y defecar. El destete ocurre sobre los 4 meses de vida, momento en el cual las crías abandonan la madriguera por completo para comenzar su vida en el exterior.

Preguntas frecuentes sobre la reproducción del ornitorrinco

¿Cuántos huevos pone el ornitorrinco?

La puesta de las hembras consta generalmente de 2 huevos, aunque pueden tener de una a tres crías.

¿Cómo alimenta el ornitorrinco a sus crías?

Los recién nacidos se alimentan de la leche materna mediante unos pliegues que posee la hembra en el abdomen, los cuales simulan a una bolsa marsupial. Las crías deben lamer la leche materna que fluye por el cuerpo de la madre en lugar de succionarla, como el resto de los mamíferos.

¿Qué tipo de reproducción tiene el ornitorrinco?

Reproducción sexual, mediante huevos.